かちかち、かちかち、かちかち、かちかち。

済ませてしまった家事の合間に、サノトは時計を見つめていた。

何の変哲も無い、部屋の隅に置かれた、装飾の少ない時計だ。

特異の無い時計を何故ひたすら見つめているかと言えば、その針の動きが、サノトにとって不思議を帯びていたからだ。

かちかち、かちかち、かちかち、かちかち。何度見ても、慣れそうに無い。

「なにをしているんだ、サノト？」

冷蔵庫の中のおやつをあさっていたアゲリハが、目的の物を手にしてこちらに向かってきた。

お菓子の他に、カップが二つと茶の容器が握られている。お茶に付き合えというサインだ。

丁度喉が渇いていたので、時計から離れ席に着いた。アゲリハが、お茶をカップに注ぐ。

その間、もう一度「何をしていたんだ？」と尋ねられた。

ちらりと背後を振り返り、「時計を見てたんだ」と答えた。予想外だったのか、アゲリハが大きな目をぱちりと瞬かせる。

「何故だ？」

至極当然の疑問だろうなと思いながら、ふと苦笑する。

この国の当然は、サノトには適用されないからだ。

「此処の時計、回り方が逆なんだ、俺の知ってる時計と違ってさ」

この疑問は此処に来て直ぐに感じた事だったが、そういえば、アゲリハに告げるのは初めてだなと思った。

相変わらず、アゲリハが不規則なタイミングで瞼を叩いている。その滑稽さに、もう少しだけ笑った。

「お前の目には、時刻が、逆に動いて見えるという事か？」

「うん、そう、時計ってさ、何処でも目にするだろ？だから…どーも違和感あってさぁ」

お茶を口にしながら頷くと、ふむ、とアゲリハが顎を摩ったあと、徐に「逆行か」と呟いた。

「ぎゃっこうって？」

「単純に言えば、逆さにゆくという事だな」

「つまり？」

「つまり、そうだな…それは」

顎を摩っていた手を今度は目元に寄せ、それから、机の上に置いた。

「それはな」

途切れ途切れに呟いていたアゲリハが、不意に、寂しそうな笑みを浮かべた。

「つまらない話をしようか」

「つまらない話って？」

「逆さにゆくことの道理だ、それは大勢の人にとって大変つまらない事だ、だからつまらない話なんだ、…なあサノト、正しいと思って進むと、何時かその逆を歩いているかもしれない事に、誰しもが気付かない事を知っているか？」

少し考えてみたが、全く理解できなかったので、首を傾げる事で答えた。

「それが時計と何の関係があるんだ？」

純粋な疑問をぶつけた瞬間、何故かアゲリハが、とても愛おしそうな目でサノトを見つめた。

じっと。

じっと。

何十秒も、アゲリハはサノトを見つめた。

やがて動き出して、軽く笑いながら漸く菓子を齧り始める。

「そうだな、失礼した」

何時もの調子に戻ったアゲリハが、もぐもぐと菓子を頬張りながら、ふと振り返った。

その視線の先には、何の変哲も無い時計があった。

「逆さに進む時計か」

首を斜めに傾げて、口元を緩め、目を伏せる。

「それはそれは、この国らしい事だな」

――――がたん、がたん、がたん。と、不意に列車の音がした。

外に出ればよく聞く音だが、部屋の中でこれほど大きく聞こえた事はない。耳鳴りにしてはやけにしっかりした音だ。

「なあ、なんか…列車の音がしないか？」

「何処へ行くんだ、サノト」

サノトの疑問にアゲリハがおかしな返答を返した。

「え？」と、聞き返そうとして、ぐにゃりと、突然、アゲリハの姿が曲がる。

いや、椅子も、窓も、机も、なにもかもが。

「あげ」

「行くな、サノト！！」

斜めに曲がったアゲリハが、ひしゃげた腕をサノトに伸ばしてくる。その手に手を延ばして、掴もうとした瞬間。

ぶつんと、目の前と景色が、真っ暗になって消えた。



【第３話完】
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